ストーリー解説
2029年10月31日、アデア海峡。ソトア軍の攻勢が続く中、中央ユージア連合（FCU）は開戦から3か月にわたり撤退を続けており、水平線の彼方ではFCU最後の領土が炎上していました。
海上に漂う一艘の救命ボートの上で、空軍整備士官のジェンキンズと主人公の2名が救助を待っていました。水面には、二人を救助した直後に墜落してしまったヘリコプターの残骸が浮かんでいます。ジェンキンズはこの3か月で5回脱出ヘリに乗り、4回の不時着を経験した末に、5機目の墜落によってこの海へ投げ出されていました。燃え盛る大地を眺め、ジェンキンズは「見ろよ。これ以上の眺めはねえよ。終わってく。今燃えているのがFCU、中央ユージア連合最後の土地だ」と言い、さらに「このしけた海が最後の場所だとはな。伝説の撃墜王、シーヴの翼はついにやってこない。まさかな」と呟いて、FCUの象徴とされていた存在への諦めを口にします。
やがて救助ヘリが近づくと、ジェンキンズは「なああんた、これは信じていいのか。ヘリに乗るべきなのか乗らざるべきなのか。他に道はないしな。行くか」と迷いを見せつつ、再び救助を受け入れます。
救助された2名が運び込まれたのは、アデア海峡で作戦を維持する唯一の母艦である空母エンデュランスでした。副艦長のパイクは「周辺の陸上基地が全滅しており、軍や警察、消防、民間機を含め、FCUの航空機が発着できる拠点はもはやこの空母しか残されていない」と現在の状況を告げます。空軍の整備士であるジェンキンズは、手不足の艦内で海軍機の整備を担当することになり格納庫へ案内されました。
一方、主人公に対して医師のサントスは、脳に問題があるなら精密検査をパスするまで操縦を許可することはできないと主張します。しかしパイロット不足が限界に達していたため、パイクは「ならばナビゲーターを。最悪、気を失っても大丈夫でしょ。人手が足りないのよ」と押し切り、後席でシステムやレーダーを扱うナビゲーターとして主人公を即座に出撃させることを決めました。
空母へ向けて味方識別信号を出さずに接近してくる所属不明機がレーダーに捉えられます。偵察ドローンが品切れしていたため、有人機を直接現場へ飛ばして目視確認を行う必要が生じていました。
出撃直前の主人公の前に、情報統制を担うスーツ姿のD.D.が現れます。D.D.は最後の避難民収容任務がこれで終わったことを告げた上で、自身の役割を「広告業みたいなもの」と表現し、次のように語りました。
「この空気中には無数の電波が飛び交っている。かつて連合をなしていた土地のあちこちで、なおも助けを呼ぶ声、最後の別れのために振り絞る声、そして合流すべき仲間を求める声。それを再組織するのが仕事さ」
D.D.は、接近する未確認機を目視確認しに向かう主人公に対し、前席に乗るのは伝説の撃墜王だから心配ないと請け合います。首都シーヴ陥落の際に時間を稼ぎ出し、この戦争で最初のダブルエースとなった救世主「シーヴの翼」ことコープが操縦桿を握ると説明し、主人公を送り出しました。
前席にコープ、後席にナビゲーターとして主人公が乗り込み、コスターが操縦する4番機を伴ってエンデュランスのカタパルトからジョーカー隊1番機が発艦しました。しかし離陸後、コープはD.D.が語った英雄像の裏にある実態を主人公に打ち明けます。
コープはダブルエースどころかエースですらなく、撃墜数はゼロの年季を積んだ古参パイロットに過ぎませんでした。コープは「撃墜王、シーヴの翼……そんなのは情報が駆け巡る狭間で作り出された幻に過ぎない。デマ、ガセ、噂話。そう。この全貌の見えない戦争のかなりの部分はそういうもんでできている。撃墜王、シーヴの翼もそうだ。ネクタイの男、D.D.こそ、そんな情報とやらの元締めの1人なのさ」と語り、自身の名声が情報戦によって捏造された虚像であることを暴露します。
陸地に取り残された人々には生きるためにすがる希望が必要であり、D.D.はその象徴として通信や救援要請の場にシーヴの翼という名前を意図的に露出させようとしていました。コープ自身も個人的な事情を抱えており、身を守り利を得るためにその虚名を利用している立場でした。
目標空域で雲を抜けると、接近していた機影は民間旅客機のエアイクシオン365便でした。難民支援組織の要請で避難民を運んでいるため攻撃しないでほしいという切迫した救援通信を受け、コープは安全空域までのエスコートを引き受けます。
しかし直後、後方から超音速で接近する敵2機がレーダーに捉えられます。ソトア軍は民間旅客機をおとりに使い、「シーヴの翼」を誘い出す罠を張っていたのでした。コープはコスターに旅客機を護衛させて退避を命じ、単機で敵を引きつけることにします。
接近してくる敵機に対し、コープは「存在を知らしめてると、厄介なのが来る。シーヴの翼を狙う刺客が」と呟きます。現れたのは、コープが「噂の黒い機体か。近づけば黒い機体に22の番号があるはずだ」と語った通りの敵機でした。シーヴの翼という名声が広まっているがゆえに、敵の影22から常にその首を狙われる状況に置かれていたのです。
背後を取られたコープは後席の主人公に指示を出してフレアでミサイルを回避し、低空へ敵を誘い込んで大橋へ衝突させ、1機を自滅へと追い込みました。敵の無線からは「約束の地へ……！」という言葉が響きます。しかし影22は、衝突した自軍の機体を自らミサイルで撃って爆破し、その爆煙で目くらましを行いました。視界を遮られ急速反転に対応できなかったコープ機の前方に、影22のミサイルが直撃します。
致命傷を負った機体はそのまま海中へと沈んでいきました。コープは「生憎、俺にはまだこの世に心残りがあるんだが。全てを失おうとしてる我々に残るのは、いつもこの海の水だけだ。青黒い孤独。世界の全てから切り離されてゆく」と呟きます。そして後席にいる主人公に気づき、「浮かべ。そして生きて帰れ」と言い残しました。主人公はコープの首からドッグタグを取り、海面へと浮上して救助ヘリに拾い上げられました。
空母エンデュランスへ帰還した主人公はサントスの精密検査を受け、脳波に異常がないことが確認されて正式に飛行許可を与えられます。そこへ現れたパイクから下されたのは、コープの身代わりを務めろという命令でした。
パイクは「コープ中佐の戦死は最高機密。情報資格A5以上の軍関係者を除いて、口外は絶対に禁止」と通告します。そして、地上で泥を舐めながら生き延びている人々の希望をつなぎ止めるため、ジョーカー隊1番機に配置し、コープのコールサインであったレックスを引き継ぐよう命じました。「レックス。これからはあなたがシーヴの翼。彼らの希望をつなぎ止めるために、シーヴの翼を存在させ続けることを命令する」と告げられた主人公は、英雄の看板を背負わされることになります。
部屋を出ていったパイクと入れ替わりに入ってきたD.D.は、パイクの真意について「彼女はこう言いたかったのさ。どんな戦場からも絶対に生きて帰って来いと」と語ります。そして「撃墜数なんて情報はいくらでも作り出すさ。コープのがそうだったように。さあ、今この瞬間から君がこの戦争最大の撃墜王だ」と言い放ちました。こうして主人公は、戦死したコープのコールサインであるレックスと1番機の座を受け継ぎ、作られた英雄シーヴの翼として戦場に立つことになりました。
深堀り解説
「OSINT、SIGINT、HUMINT」の意味
作戦中、コープがつぶやいた3つの単語は、軍事における情報収集の手法（インテリジェンス）を指しています。
- OSINT：ニュースやネットなど、一般に公開された情報
- SIGINT：電波や通信の傍受によって得る情報
- HUMINT：スパイや内通者など、人を介して得る情報
「どこでも構わない」と続けたのは、情報がどんなルートで流れていようと関係ない、という意味です。味方の士気を保ち、敵を引きつけるための「シーヴの翼」という虚像が、どの情報網を通じて広まっていようが同じことだということを言っています。
旅客機はなぜ囮なのか？
難民を乗せたエアイクシオン365便そのものが敵の工作だったわけではありません。
ソトア軍の影22は、この避難機をあえて危機に晒して泳がせておけば、FCUの象徴である「シーヴの翼」が必ず護衛に駆けつけてくると踏み、最初から釣り餌として利用していました。人道支援を逆手に取ったソトア側の罠だったと言えます。
コープは影22に狙われている？
コープが口にした「おまけ付きのお菓子の箱から出たのが、3回連続欲しかったオモチャじゃなかったことあるかな？」という言葉がありました。
これは、影22と遭遇したのが今回で3度目であることを意味しています。「シーヴの翼」という名前が一人歩きした結果、敵のエース部隊から名指しで標的にされ続けており、よりによって一番引きたくない相手と「3回連続で鉢合わせてしまった」というコープなりのぼやきでした。
ソトア機はなぜ爆発した？
橋に突っ込んで自滅した味方機に対し、影22は躊躇なくミサイルを撃ち込んで爆破しました。主人公たちの頭上を飛び越えていったミサイルは、この時に影22が放ったものです。
あえて友軍の残骸を爆発させて大量の煙を撒き散らし、それを「目くらまし」にしてコープ機の死角から急襲を仕掛けるという、味方の命すら利用する徹底した戦術でした。
コープはなぜ死んでしまったのか？
影22がコブラ機動から放ち、あり得ない角度で急旋回してきたミサイル。機体は直撃を受けたわけではなく、正面の至近距離で炸裂していました。
これは目標の手前で起爆し、無数の金属破片を散弾のようにばら撒く「破片効果弾頭（近接信管）」による攻撃です。キャノピーに散弾銃で撃たれたような穴が無数に開いていたのは、その破片シャワーを前席正面からまともに浴びてしまったためです。
前席にいたコープはこの破片を浴びており、着水する前に即死していた可能性が高そうです。海中へ沈んでいく中で聞こえた「浮かべ、そして生きて帰れ」という言葉も、実際に喋っていたというよりは、主人公の脳裏に響いた「コープの残留思念」のようなものだったと考えられます。
コープの戦死は機密情報
パイク副艦長が「情報資格A5以上を除いて口外禁止」と言い渡し、主人公に即座に「レックス」のコールサインと1番機を継がせたのは、前線と市民の希望を潰さないためです。
コープが戦死した事実は軍の最上層部だけで握り潰され、対外的には「シーヴの翼は今も生き延びて戦い続けている」ということにされています。主人公は、自分が望んだわけでもないまま、情報戦のために作られた「英雄の身代わり」を押し付けられたことになります。